Nevralgia: tipi, sintomi, cause e trattamenti
La nevralgia è caratterizzata da ripetuti attacchi di dolore localizzato nel territorio di distribuzione di uno o più nervi. Il tipo più comune è la nevralgia del trigemino con una incidenza di 8-13 per 100.000 persone all'anno e aumenta con l'età, colpendo più donne rispetto agli uomini.
Spesso la nevralgia del trigemino viene confusa con altri mal di testa, come l'emicrania o la cefalea tensiva, che sono disturbi completamente diversi.
Sintomi
Il paziente riferisce un dolore intenso e lancinante, solitamente unilaterale e localizzato nella distribuzione di uno o più rami del nervo. Questo dolore può durare da alcuni secondi a due minuti.
Nella nevralgia del trigemino (il trigemino ha tre rami), il dolore si localizza di solito nella seconda o terza parte, colpendo l'area dell'ala nasale e la mascella superiore o inferiore. Tuttavia, può manifestarsi anche in altri rami.
Il dolore può presentarsi spontaneamente o essere innescato da stimoli come il freddo, il calore, la masticazione, ecc., in particolari aree chiamate "zone grilletto". In generale, il paziente evita di parlare, masticare, toccare il viso o lavarsi i denti per evitare il dolore.
Tipi di nevralgia
A seconda della causa, la nevralgia può essere classificata come essenziale o idiopatica (causa sconosciuta) o secondaria (a causa di tumori, aneurismi, malformazioni artero-venose, traumi, alcol, diabete, infezioni, cause infiammatorie, ecc.).
Considerando il nervo interessato, le nevralgie più comuni sono craniche: la nevralgia del trigemino, quella glossofaringea o occipitale, tra le altre. La nevralgia post-erpetica, causata dal virus herpes zoster, è anche molto comune e può colpire qualsiasi tronco nervoso del corpo, manifestandosi solitamente dopo un episodio di herpes zoster.
Cause
Le nevralgie essenziali non mostrano una lesione nervosa apparente. La nevralgia secondaria si verifica a causa della presenza di una lesione o di una struttura che comprime il nervo, come un tumore, malformazioni vascolari, malattie demielinizzanti (es. Sclerosi multipla), infezioni (come quelle prodotte dal virus herpes zoster) o altre patologie.
Nel caso della nevralgia del trigemino, è stato osservato che molti pazienti, operati per una presunta nevralgia, presentano in realtà vasi sanguigni che comprimono il nervo trigemino.
Si ritiene che il dolore derivi da un'ipereccitabilità delle fibre nervose e dalla trasmissione di stimoli dolorosi a causa della perdita di mielina, la sostanza che avvolge le fibre, facilitando il contatto tra gli assoni.
Trattamenti
Nel caso di nevralgia secondaria, il trattamento di scelta riguarda la causa sottostante (es. resezione di tumori, trattamento di aneurismi o infezioni).
Se si tratta di una nevralgia primaria, essenziale o idiopatica, il trattamento di scelta è farmacologico, utilizzando soprattutto farmaci antiepilettici.
Ci sono casi di nevralgia che non rispondono ai farmaci; in tali situazioni, può essere indicato un intervento chirurgico per liberare il nervo dalla possibile compressione vascolare o per danneggiare le fibre che trasmettono il dolore. Le procedure più comuni per la nevralgia del trigemino sono la termocoagulazione, la compressione con palloncino, la decompressione microvascolare della radice trigeminale, la radiochirurgia con gamma knife, la sezione della radice trigeminale o la neurolisi periferica. A volte, può essere necessario combinare trattamenti farmacologici e chirurgici.