L'unghia incarnita, conosciuta in medicina con il termine onicocriptosi, è un disturbo piuttosto frequente che interessa soprattutto l'alluce del piede. Si verifica quando il margine laterale dell'unghia cresce penetrando nella cute circostante, provocando una reazione infiammatoria che può diventare dolorosa e, nei casi più avanzati, complicarsi con un'infezione.

Si tratta di un problema spesso sottovalutato, che inizialmente può sembrare di poco conto, ma che tende a peggiorare se non viene trattato correttamente. In alcuni casi, soprattutto quando il disturbo è ricorrente o particolarmente doloroso, può essere necessario un piccolo intervento chirurgico.

Che cos'è l'unghia incarnita?

L'unghia incarnita è una condizione nella quale uno o entrambi i margini laterali della lamina ungueale penetrano nei tessuti molli che circondano l'unghia.



Il problema interessa prevalentemente l'alluce e può manifestarsi su un solo lato dell'unghia oppure su entrambi.

La penetrazione del margine ungueale nella cute determina una reazione infiammatoria locale, caratterizzata da arrossamento, gonfiore e dolore. Se la condizione persiste, possono comparire secrezioni purulente e un tessuto infiammatorio esuberante, comunemente chiamato granuloma.

Questa descrizione clinica è coerente con quanto riportato nella linea guida S1 di Pennitz et al. (2026), che definisce i criteri diagnostici e la classificazione clinica dell'onicocriptosi.

Quali sono le cause dell'unghia incarnita?

L'onicocriptosi può essere determinata da diversi fattori, spesso associati tra loro.

Le cause e i fattori predisponenti più frequenti sono:

• Taglio scorretto delle unghie: tagliare le unghie troppo corte o arrotondare eccessivamente gli angoli laterali può favorire la penetrazione della lamina ungueale nella cute.
• Calzature troppo strette: scarpe che comprimono le dita aumentano la pressione sui margini dell'unghia.
• Alterazioni della forma dell'unghia: alcune persone presentano unghie particolarmente curve o deformate, che tendono a penetrare nei tessuti circostanti.
• Traumi ripetuti: attività sportive, urti o microtraumi frequenti possono favorire l'insorgenza del problema.
• Predisposizione individuale: la conformazione del dito e dei tessuti periungueali può aumentare il rischio di sviluppare un'unghia incarnita.

Come descritto nella revisione clinica di Mayeaux et al. (2019), le abitudini scorrette nella cura delle unghie e l'utilizzo di calzature inadeguate rappresentano alcuni dei principali fattori predisponenti all'onicocriptosi.

La linea guida di Pennitz et al. (2026) approfondisce inoltre il ruolo delle caratteristiche anatomiche e delle alterazioni della conformazione ungueale nella comparsa del disturbo.

Quali sono i sintomi?

I sintomi dell'unghia incarnita possono variare in base alla gravità e alla durata del problema.

Nelle fasi iniziali si possono manifestare:

• Dolore localizzato lungo il margine dell'unghia, soprattutto quando si indossano le scarpe.
• Arrossamento della cute circostante.
• Gonfiore e sensibilità al contatto.

Con il progredire dell'infiammazione possono comparire ulteriori manifestazioni:

• Dolore più intenso e persistente, anche a riposo.
• Fuoriuscita di secrezioni o pus.
• Sanguinamento del margine ungueale.
• Formazione di tessuto di granulazione, che appare come una piccola escrescenza rossa e facilmente sanguinante.

La presenza di pus, dolore importante o gonfiore progressivo richiede una valutazione medica.

La classificazione clinica proposta nella linea guida S1 di Pennitz et al. (2026) permette di distinguere diversi gradi di gravità dell'onicocriptosi, sulla base delle manifestazioni locali e dell'evoluzione del quadro clinico.

Come si cura l'unghia incarnita?

Il trattamento dipende dalla gravità del quadro clinico, dalla presenza di infezione e dall'eventuale ricorrenza del problema.

Nelle forme iniziali, in assenza di complicazioni, è possibile ricorrere a trattamenti conservativi, mentre nei casi più avanzati può essere indicato un trattamento chirurgico.

La linea guida S1 di Pennitz et al. (2026) conferma questo approccio graduale, distinguendo le indicazioni ai trattamenti conservativi, agli interventi podologici e alle procedure chirurgiche in base alla gravità della condizione e alla risposta alle terapie.

Trattamento conservativo

Quando l'unghia incarnita è nelle fasi iniziali, possono essere sufficienti alcune misure per ridurre l'infiammazione e limitare la pressione sulla zona interessata.

Tra queste:

• Indossare calzature comode e sufficientemente larghe.
• Evitare di tagliare ulteriormente il margine dell'unghia.
• Mantenere il piede pulito e asciutto.
• Effettuare, quando indicato, pediluvi con acqua tiepida.
• Rivolgersi a un professionista sanitario per valutare eventuali trattamenti podologici, come le tecniche di correzione della curvatura ungueale.

È importante evitare tentativi di rimozione autonoma della porzione di unghia incarnita, che potrebbero peggiorare l'infiammazione.

Come riportato da Mayeaux et al. (2019), nelle forme lievi e moderate possono essere utilizzate misure conservative, tra cui la correzione delle calzature e specifiche tecniche per separare il margine ungueale dalla cute circostante.

Anche la linea guida di Pennitz et al. (2026) sottolinea l'importanza degli interventi conservativi e podologici, soprattutto nelle fasi iniziali dell'onicocriptosi.

I risultati della network meta-analisi di Morioka et al. (2026), che ha confrontato 44 studi per un totale di 5.068 partecipanti, evidenziano che i trattamenti conservativi sono associati ai punteggi di dolore più bassi e ai tempi di recupero più rapidi rispetto alle altre categorie di trattamento analizzate. Questo dato rafforza l'importanza di valutare le opzioni meno invasive quando il quadro clinico lo consente.

Intervento chirurgico per unghia incarnita

Quando il trattamento conservativo non è efficace, oppure in presenza di dolore importante, infezione locale o recidive, può essere indicato un piccolo intervento chirurgico.

L'obiettivo non è necessariamente rimuovere tutta l'unghia, ma eliminare la porzione laterale responsabile dell'infiammazione, cercando di prevenire nuove recidive.

L'intervento viene generalmente eseguito in anestesia locale, mediante una piccola infiltrazione alla base del dito.

La procedura può prevedere:

1. Rimozione parziale dell'unghia: viene asportata esclusivamente la porzione laterale della lamina ungueale che penetra nella cute.
2. Trattamento della matrice ungueale: nei casi indicati viene trattata la porzione corrispondente della matrice, ovvero la struttura responsabile della crescita dell'unghia. Questo permette di impedire che il margine rimosso ricresca nella stessa posizione.
3. Trattamento dei tessuti infiammati: quando necessario, viene rimosso il tessuto di granulazione presente intorno all'unghia.

Il trattamento della matrice è particolarmente importante nelle forme recidivanti, perché riduce il rischio che il problema si ripresenti.

La tecnica viene scelta dal chirurgo in base alle caratteristiche del singolo caso.

Come indicato nella revisione sistematica e meta-analisi di Exley et al. (2023), l'associazione tra avulsione parziale dell'unghia e fenolizzazione della matrice sembra ridurre il rischio di recidiva rispetto alla sola avulsione. Gli autori precisano tuttavia che la qualità delle evidenze disponibili è molto bassa per questo confronto.

La più recente analisi di Morioka et al. (2026), basata su 44 studi e 5.068 partecipanti, evidenzia inoltre che l'avulsione ungueale isolata presenta il rischio di recidiva più elevato tra le categorie di trattamento confrontate. Non sono invece emerse differenze statisticamente significative nelle recidive tra matricectomia chimica, chirurgia minore, chirurgia convenzionale e trattamento conservativo.

Anche la linea guida di Pennitz et al. (2026) raccomanda di considerare le tecniche chirurgiche, in particolare quelle mini-invasive con escissione parziale della matrice, nei casi resistenti ai trattamenti o più gravi.

Quanto dura l'intervento e come avviene il recupero?

L'intervento per l'unghia incarnita è generalmente una procedura ambulatoriale, di breve durata, eseguita in anestesia locale.

Nella quasi totalità dei casi il paziente può tornare a casa poco dopo la procedura.

Nei giorni successivi è possibile avvertire un lieve dolore o fastidio nella zona trattata. È importante seguire le indicazioni ricevute per la medicazione, mantenere pulita la ferita e limitare temporaneamente le attività che possono esercitare pressione sul dito, nel caso non sia possibile mantenere la zona scoperta è consigliato utilizzare delle medicazioni non adesive.

La ripresa delle normali attività quotidiane è generalmente rapida, ma i tempi di guarigione variano in base alla tecnica utilizzata e alle condizioni locali.

Nella revisione sistematica di Exley et al. (2023), dedicata ai tempi di guarigione, alle complicanze e al dolore postoperatorio, gli autori hanno rilevato differenze tra le tecniche chirurgiche analizzate. In particolare, l'applicazione più breve del fenolo sembra associarsi a tempi di guarigione inferiori, mentre alcune procedure possono comportare un diverso rischio di sanguinamento e dolore postoperatorio.

La stessa revisione evidenzia tuttavia che la qualità degli studi disponibili non consente di trarre conclusioni cliniche definitive su tutti gli aspetti del recupero.

Come prevenire l'unghia incarnita?

Alcune semplici attenzioni possono ridurre il rischio di sviluppare un'unghia incarnita o di andare incontro a nuove recidive.

In particolare è consigliabile:

• Tagliare le unghie seguendo un profilo diritto, senza arrotondare eccessivamente gli angoli.
• Non tagliare le unghie troppo corte.
• Utilizzare scarpe comode, che non comprimano le dita.
• Evitare di manipolare o strappare i margini dell'unghia.
• Rivolgersi a uno specialista in caso di alterazioni della forma dell'unghia o di episodi ricorrenti.

Le persone affette da diabete o da problemi di circolazione degli arti inferiori dovrebbero prestare particolare attenzione e richiedere una valutazione medica anche in presenza di lesioni apparentemente modeste.

Come sottolineato da Mayeaux et al. (2019), la correzione delle abitudini di taglio delle unghie e l'utilizzo di calzature adeguate rappresentano elementi importanti nella prevenzione dell'onicocriptosi.

La linea guida di Pennitz et al. (2026) ribadisce inoltre il ruolo delle misure preventive e dell'educazione del paziente, soprattutto per ridurre il rischio di nuovi episodi.

Quando rivolgersi al chirurgo?

È consigliabile effettuare una visita chirurgica quando il dolore persiste, l'infiammazione tende a peggiorare oppure il problema si ripresenta nonostante i trattamenti effettuati.

Una valutazione specialistica permette di stabilire il grado di gravità dell'onicocriptosi e individuare il trattamento più appropriato, evitando che una condizione inizialmente semplice si trasformi in un problema cronico o recidivante.

Non è necessario attendere la comparsa di un'infezione o di un dolore intenso per richiedere una visita. Intervenire precocemente può consentire di risolvere il problema con trattamenti meno invasivi.

La linea guida di Pennitz et al. (2026) sottolinea proprio l'importanza di una valutazione clinica basata sul grado di gravità, così da individuare tempestivamente il trattamento più appropriato e riservare la chirurgia ai casi che ne presentano effettiva indicazione.

Domande frequenti sull'unghia incarnita (FAQ)

L'unghia incarnita guarisce da sola?

Nelle forme iniziali, alcuni accorgimenti e trattamenti conservativi possono essere sufficienti a risolvere il problema. Quando invece l'unghia continua a penetrare nella cute, l'infiammazione persiste o si formano recidive, può essere necessario un trattamento specialistico.

L'unghia incarnita deve essere sempre operata?

No. Non tutte le forme di onicocriptosi richiedono un intervento chirurgico. Nei casi iniziali possono essere indicati trattamenti conservativi o podologici. La chirurgia viene presa in considerazione soprattutto nelle forme più avanzate, persistenti o recidivanti.

Questa distinzione è confermata anche dalla linea guida di Pennitz et al. (2026), che prevede un approccio terapeutico differenziato in base alla gravità del quadro clinico.

L'intervento per l'unghia incarnita è doloroso?

La procedura viene eseguita in anestesia locale, che permette di non avvertire dolore durante l'intervento. Nei giorni successivi può essere presente un modesto fastidio, generalmente controllabile con le indicazioni terapeutiche del medico.

Dopo l'intervento l'unghia ricresce?

Quando viene effettuata soltanto una rimozione parziale, senza trattamento della matrice, la porzione rimossa può ricrescere. Se invece viene trattata anche la corrispondente porzione della matrice ungueale, la ricrescita di quel margine viene impedita. L'unghia mantiene comunque la sua funzione e il suo aspetto, sebbene possa risultare leggermente più stretta.

L'unghia incarnita può tornare dopo l'intervento?

Sì, anche se il trattamento chirurgico della porzione interessata della matrice riduce significativamente il rischio di recidiva. La scelta della tecnica e la corretta esecuzione della procedura sono elementi importanti per ottenere un risultato duraturo.

Nella revisione sistematica di Exley et al. (2023), gli autori evidenziano una riduzione del rischio di recidiva con l'associazione tra avulsione ungueale e fenolizzazione della matrice, pur sottolineando i limiti della qualità delle prove scientifiche disponibili. Anche Morioka et al. (2026) confermano l'importanza di distinguere tra le diverse tecniche chirurgiche, senza individuare una superiorità assoluta di una singola procedura.

Prenota una visita chirurgica

Se soffri di un'unghia incarnita, avverti dolore all'alluce o hai già avuto episodi ricorrenti di infiammazione, una valutazione specialistica può aiutarti a individuare il trattamento più adatto.

Durante la visita sarà possibile valutare la situazione clinica e discutere le diverse possibilità terapeutiche, dal trattamento conservativo all'eventuale intervento chirurgico.

Contatta lo studio per prenotare una visita chirurgica e ricevere una valutazione personalizzata.

Riferimenti APA

• Pennitz, A., Balakirski, G., Gahn-Schuster, O., Gass, S., Giordano-Rosenbaum, A., Graumann, L. A., Kalbe, P., Kübke, R., Läuchli, S., Moellhoff, N., Müller, C. S. L., Nast, A., Pfersich, T., von Kiedrowski, R., Zidane, M., & Löser, C. R. (2026). S1 guideline: Management of ingrown nails (Unguis incarnatus, onychocryptosis) and pincer nails (Unguis in turriculo). Journal der Deutschen Dermatologischen Gesellschaft. Advance online publication. https://doi.org/10.1111/ddg.70442x
• Morioka, D., Matsuoka, Y., Tamagawa, K., Takagi, S., Tomizuka, Y., Okada, N., & Tamura, S. (2026). Comparative effectiveness of ingrown toenail treatments: Systematic review and network meta-analysis. The Journal of Foot and Ankle Surgery. Advance online publication. https://doi.org/10.1053/j.jfas.2026.08.021
• Exley, V., Jones, K., O’Carroll, G., Watson, J., & Backhouse, M. (2023). A systematic review and meta-analysis of randomised controlled trials on surgical treatments for ingrown toenails part I: Recurrence and relief of symptoms. Journal of Foot and Ankle Research, 16, Article 35. https://doi.org/10.1186/s13047-023-00631-1
• Exley, V., Jones, K., O’Carroll, G., Watson, J., & Backhouse, M. (2023). A systematic review and meta-analysis of randomised controlled trials of surgical treatments for ingrown toenails part II: Healing time, post-operative complications, pain, and participant satisfaction. Journal of Foot and Ankle Research, 16, Article 55. https://doi.org/10.1186/s13047-023-00655-7
• Mayeaux, E. J., Jr., Carter, C., & Murphy, T. E. (2019). Ingrown toenail management. American Family Physician, 100(3), 158–164. https://www.aafp.org/pubs/afp/issues/2019/0801/p158.html