Apnee ostruttive del sonno e guida: perché aumentano il rischio di incidenti e cosa cambia per la patente?

Le apnee ostruttive del sonno possono disturbare il riposo e causare sonnolenza diurna, cali di attenzione e colpi di sonno alla guida. Riconoscerle è importante non solo per la salute respiratoria e cardiovascolare, ma anche per valutare il rischio stradale, l’idoneità alla guida e il rinnovo della patente.

Cosa sono le apnee ostruttive del sonno e perché non sono solo “russamento”?

La sindrome delle apnee ostruttive del sonno (OSAS) è un disturbo in cui le vie aeree superiori si restringono o si chiudono durante il sonno. Questo provoca pause respiratorie, cali di ossigeno e continui micro-risvegli, spesso non percepiti dal paziente.

Secondo la linea guida NICE NG202 (National Institute for Health and Care Excellence), l’apnea ostruttiva del sonno può portare a sonno frammentato e a possibile sonnolenza eccessiva durante il giorno. Non va quindi considerata solo come un problema di russamento, ma come una condizione clinica che può avere effetti sulla vigilanza, sulla qualità di vita e sulla sicurezza.

L’OSAS viene descritta come una patologia molto frequente, spesso non riconosciuta. In Italia, si stimano 12.329.614 persone con OSAS; la forma moderata-severa riguarderebbe il 27% della popolazione adulta, con un rapporto uomo/donna di 3:1.

Perché le apnee notturne possono aumentare il rischio di incidenti stradali?

Il legame più importante è la sonnolenza diurna. Chi dorme male per ripetute apnee può sentirsi stanco, meno reattivo e meno concentrato, anche dopo molte ore passate a letto. Alla guida, questo può tradursi in tempi di reazione più lenti, difficoltà a mantenere l’attenzione e rischio di addormentamento improvviso.

Secondo il Journal of Clinical Medicine 2022, la sonnolenza al volante è riconosciuta come un fattore importante negli incidenti stradali e fino al 30% degli incidenti fatali è stato attribuito alla sonnolenza. La stessa review riporta che nei pazienti con apnea ostruttiva del sonno il rischio di incidenti può aumentare fino a sette volte rispetto alla popolazione generale.

Il Minerva Respiratory Medicine 2026 riporta anche un dato più prudente ma molto utile per il paziente: l’OSAS non trattata aumenta il rischio di incidenti stradali di circa 1,5-2,5 volte rispetto alla popolazione generale. La differenza tra i dati dipende dagli studi, dai criteri usati e dal tipo di pazienti analizzati.

Quali segnali devono far sospettare un problema di apnee del sonno?

I segnali più frequenti sono russamento abituale, pause respiratorie riferite dal partner, risvegli con sensazione di soffocamento, sonno non riposante, cefalea mattutina e sonnolenza durante il giorno. Un segnale da non sottovalutare è la tendenza ad addormentarsi in situazioni monotone, per esempio davanti alla TV, come passeggero in auto o durante la guida.

Il Decreto del Ministero della Salute del 3 febbraio 2016 considera sospetti di OSAS i soggetti con russamento forte e abituale, presente ogni notte, persistente da almeno 6 mesi e associato a pause respiratorie e sonnolenza diurna.

Lo stesso decreto indica anche alcune condizioni che aumentano il sospetto clinico: obesità, collo corto e robusto, micrognazia o retrognazia, ipertensione arteriosa resistente ai farmaci, aritmie cardiache, diabete di tipo 2, cardiopatia ischemica cronica, eventi ischemici cerebrali e broncopneumopatia cronica ostruttiva.

Cosa cambia per la patente se una persona ha OSAS o sospetta OSAS?

In Europa, la Direttiva 2014/85/UE ha introdotto regole specifiche per la patente nei conducenti con OSAS moderata o grave. La patente può essere rilasciata o rinnovata se il paziente dimostra un adeguato controllo della condizione, aderenza al trattamento e miglioramento della sonnolenza, quando presente.

In Italia, il riferimento principale è il Decreto del Ministero della Salute del 3 febbraio 2016, pubblicato in Gazzetta Ufficiale. Il decreto stabilisce gli indirizzi medico-legali per valutare l’idoneità alla guida nei soggetti affetti o sospettati di apnee ostruttive notturne.

Secondo Minerva Respiratory Medicine 2026, la valutazione può avvenire su più livelli:

• medico monocratico per le patenti ordinarie
• Commissione Medica Locale nei casi dubbi o a rischio
• ulteriori valutazioni nell’ambito delle competenze sanitarie territoriali

Il punto centrale è capire se la persona sia abbastanza vigile e se la malattia sia trattata in modo efficace.

Chi ha le apnee notturne può continuare a guidare?

Sì, ma dipende dal rischio individuale. La diagnosi di OSAS non significa automaticamente impossibilità di guidare. Il problema principale è la presenza di sonnolenza significativa, soprattutto se non riconosciuta o non trattata.

Secondo lo statement della European Respiratory Society del 2021, i conducenti con apnea ostruttiva del sonno e sonnolenza hanno un rischio aumentato di incidenti, ma questo rischio può essere rimosso o normalizzato da una terapia efficace.

Il Minerva Respiratory Medicine 2026 riporta che il trattamento con pressione positiva continua delle vie aeree (CPAP) può normalizzare il rischio di incidenti se la terapia è seguita correttamente. Per questo, nei pazienti già diagnosticati, lo specialista può documentare l’efficacia della terapia e l’assenza di sonnolenza diurna rilevante.

Come viene valutato il rischio alla guida nei pazienti con apnee del sonno?

La valutazione parte dalla storia clinica. Il medico raccoglie informazioni su russamento, pause respiratorie, sonnolenza, incidenti o quasi incidenti, lavoro su turni, farmaci sedativi e malattie associate. Può poi usare questionari sulla sonnolenza, come la Epworth Sleepiness Scale.

Secondo il Minerva Respiratory Medicine 2026, un punteggio superiore a 10 alla scala di Epworth indica sonnolenza diurna eccessiva. Tuttavia, lo stesso articolo segnala un limite importante: oltre il 54% dei pazienti con OSAS può avere un punteggio Epworth sotto 10, quindi apparentemente normale.

Per questo la scala di Epworth non basta da sola. La valutazione può richiedere esami specifici, come monitoraggio cardiorespiratorio notturno o polisonnografia, e in alcuni casi test di vigilanza o tempi di reazione, soprattutto quando si parla di idoneità alla guida.

Qual è il ruolo della CPAP nella riduzione del rischio di incidenti?

La CPAP è una delle terapie più usate per l’OSAS. Funziona applicando una pressione positiva alle vie aeree durante il sonno, attraverso una maschera, per evitare il collasso delle vie respiratorie.

Secondo il Journal of Clinical Medicine 2022, l’uso regolare della CPAP riduce la sonnolenza diurna e il rischio di incidenti. La stessa review riporta che l’OSAS raddoppia il rischio di incidenti e quasi incidenti, ma una CPAP efficace e ben seguita può normalizzare questo rischio.

Il Minerva Respiratory Medicine 2026 ricorda che, nella normativa italiana, una soglia spesso considerata adeguata è l’uso della CPAP per almeno 4 ore a notte nel 70% delle notti. Tuttavia, lo stesso articolo sottolinea che un uso più prolungato può offrire un controllo migliore della malattia e della sonnolenza.

Cosa offre oggi una valutazione specialistica rispetto a una semplice visita per la patente?

Una valutazione specialistica non serve solo a “superare” il rinnovo della patente. Serve a capire se la persona ha davvero OSAS, quanto è grave, quanto pesa sulla vigilanza e quale trattamento può ridurre il rischio clinico e stradale.

Perché non basta chiedere al paziente se ha sonno?

La sonnolenza è soggettiva. Alcune persone la sottovalutano, altre la confondono con stanchezza, stress o abitudine. Secondo il Minerva Respiratory Medicine 2026, la Epworth Sleepiness Scale è utile, ma non ha sensibilità e specificità sufficienti per selezionare da sola i pazienti da inviare a polisonnografia.

Questo è un punto pratico importante: un paziente può non sentirsi “malato”, ma avere comunque apnee frequenti, sonno frammentato e ridotta vigilanza in situazioni monotone, come la guida in autostrada.

Perché serve un approccio multidisciplinare?

Il Minerva Respiratory Medicine 2026 sottolinea che la gestione dell’OSAS può richiedere più specialisti: pneumologo, neurologo, otorinolaringoiatra, odontoiatra e medico competente nella valutazione dell’idoneità alla guida. Il coordinamento è importante perché non tutti i pazienti hanno lo stesso problema.

Alcuni hanno un forte componente di sovrappeso, altri un problema anatomico delle vie aeree, altri ancora una sonnolenza residua nonostante la terapia. La decisione clinica deve quindi essere individuale.

Quale spazio hanno medicina personalizzata, telemedicina e nuovi strumenti?

Secondo il Minerva Respiratory Medicine 2026, la medicina del sonno si sta muovendo verso un approccio più personalizzato, con strumenti tecnologici, telemonitoraggio e possibili applicazioni di intelligenza artificiale. L’obiettivo è riconoscere meglio i diversi profili di pazienti e adattare diagnosi, trattamento e follow-up.

Questo non sostituisce la visita. Può però aiutare a monitorare l’aderenza alla CPAP, riconoscere problemi precoci e ridurre l’interruzione della terapia nel tempo.

Come si può prevenire il rischio alla guida se si soffre di apnee del sonno?

La prima misura è non ignorare i sintomi. Russamento forte, pause respiratorie, sonnolenza diurna e colpi di sonno alla guida richiedono una valutazione medica. In attesa della visita, è prudente evitare lunghi tragitti, guida notturna, alcol prima di guidare e farmaci sedativi non discussi con il medico.

Se la diagnosi di OSAS è confermata, il trattamento deve essere seguito con costanza. Secondo NICE NG202, la gestione dell’apnea ostruttiva del sonno negli adulti include riconoscimento, diagnosi, trattamento e follow-up. La CPAP è centrale in molti pazienti, ma possono essere valutati anche cambiamenti dello stile di vita, perdita di peso, dispositivi orali o altre opzioni, secondo il quadro clinico.

La sicurezza alla guida non dipende solo dalla patente. Dipende dalla reale capacità di restare vigili. Per questo ogni decisione su diagnosi, terapia, idoneità alla guida e rinnovo della patente deve essere presa con uno specialista, sulla base della situazione individuale.

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Riferimenti APA

1. Pugliese, G., Micco, A., De Luca, M., Chetta, A., & Del Donno, M. (2026). Sleep-related breathing disorders: unrecognized risk factors for road traffic accidents. A focus on the Italian situation. Minerva Respiratory Medicine, 65(1), 14-21. https://doi.org/10.23736/S2784-8477.26.02239-4
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