Prof. Antonio Pompilio Gigante Ortopedico e Traumatologo a Roma

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Pubblicato il: 26/06/2026
Editato da: Chiara D'Alessio il 26/06/2026

Le cellule staminali in ortopedia sono spesso associate alla medicina rigenerativa, ma non rappresentano una soluzione universale per artrosi, cartilagine consumata o dolore articolare. Il punto decisivo è capire che cosa viene realmente utilizzato, per quale problema, con quali evidenze e con quali limiti rispetto alla chirurgia ortopedica tradizionale.

Che cosa sono le cellule staminali usate in ortopedia?

Le cellule staminali sono cellule capaci di differenziarsi in diversi tipi cellulari. In ortopedia l’attenzione riguarda soprattutto le cellule mesenchimali, studiate perché possono partecipare a processi di riparazione di tessuti come osso, cartilagine, muscolo e grasso. AAOS sottolinea però che, per molte applicazioni ortopediche, il loro ruolo è ancora oggetto di studio e non sempre ben definito.

È importante distinguere tra ricerca biologica e applicazione clinica. Un trattamento presentato come “cellule staminali” può indicare prodotti molto diversi: concentrati da midollo osseo, derivati del tessuto adiposo, cellule manipolate in laboratorio o prodotti cellulari più complessi. Questa differenza non è solo terminologica: cambia il livello di regolazione, sicurezza, tracciabilità e prova scientifica.

Il Prof. Antonio Pompilio Gigante è specialista in Ortopedia e Traumatologia; con una competenza specifica in chirurgia delle grandi articolazioni, tecniche artroscopiche, chirurgia protesica, ortopedia pediatrica, biotecnologie e cellule staminali in ambito ortopedico.

Le cellule staminali rigenerano davvero la cartilagine?

La domanda è centrale, perché molti pazienti collegano le cellule staminali all’idea di “ricostruire” una cartilagine consumata. AAOS precisa che esiste poca evidenza che le cellule iniettate sopravvivano abbastanza a lungo da moltiplicarsi e creare nuovo tessuto sano; il possibile beneficio sembra più legato a un effetto di segnalazione biologica che a una ricostruzione diretta della cartilagine.

Questo significa che “rigenerativo” non deve essere interpretato come “cartilagine nuova garantita”. In alcune condizioni selezionate si studia un possibile miglioramento di dolore e funzione, ma nelle artrosi avanzate il problema è spesso meccanico: perdita dello spazio articolare, deformità, infiammazione, alterazione dell’asse e riduzione della capacità di carico.

Per quali problemi ortopedici vengono studiate?

Le applicazioni più discusse riguardano soprattutto lesioni cartilaginee, artrosi iniziale o moderata del ginocchio, difetti osteocondrali, alcune condizioni ossee e procedure di preservazione articolare. Una revisione ESSKA del 2023 ha incluso 9 studi sull’impianto di cellule mesenchimali in pazienti con artrosi di ginocchio e ha riportato miglioramenti clinici a 2–3 anni, ma con evidenza limitata per eterogeneità degli studi e pochi gruppi di controllo.

La stessa revisione conclude che, nei pazienti con artrosi lieve-moderata del ginocchio, l’impianto di cellule mesenchimali appare sicuro e associato a miglioramento a breve termine, ma il livello di evidenza è IV, cioè non sufficiente per trasformarlo automaticamente in una raccomandazione generalizzata per tutti i pazienti.

Quando non bisogna aspettarsi un’alternativa alla protesi?

Nelle artrosi avanzate, quando l’articolazione è molto danneggiata, le cellule staminali non devono essere presentate come sostituto certo della protesi. AAOS ricorda che l’artrite avanzata viene spesso trattata con sostituzione articolare, cioè con componenti artificiali che rimpiazzano le aree danneggiate.

Il rischio, per il paziente, è perdere tempo con trattamenti ripetuti quando il problema principale è ormai strutturale. Se il dolore è associato a grave deformità, zoppia importante, perdita marcata dello spazio articolare o limitazione quotidiana severa, la valutazione ortopedica deve chiarire se abbia più senso un trattamento biologico selettivo o un percorso chirurgico.

Come capire se “cellule staminali” è il termine giusto? Le 5 domande da fare

Il punto centrale è aiutare il paziente a non fermarsi all’etichetta. “Cellule staminali” è una parola molto usata, ma in ortopedia bisogna chiedere che cosa viene realmente proposto.

1. Da dove vengono le cellule?

Possono derivare dal paziente stesso, per esempio da midollo osseo o tessuto adiposo, oppure da altre fonti. AAOS distingue le cellule adulte autologhe da altri prodotti più manipolati o provenienti da donatore, ricordando che il livello di regolazione e rischio può cambiare.

2. Il prodotto è minimamente manipolato o coltivato in laboratorio?

In Europa, secondo EMA, i prodotti medicinali di terapia avanzata sono medicinali basati su geni, tessuti o cellule; le cellule diventano ATMP quando sono sottoposte a manipolazione sostanziale o usate per una funzione diversa da quella originaria.

3. Qual è l’obiettivo realistico?

L’obiettivo può essere ridurre dolore e infiammazione, migliorare la funzione o supportare un processo riparativo. Non dovrebbe essere promesso un risultato certo. AAOS segnala che, nonostante decenni di ricerca, non esiste ancora forte evidenza di efficacia dei trattamenti con cellule staminali in ortopedia.

4. Esistono alternative più indicate?

La scelta va confrontata con il quadro clinico: gestione conservativa, artroscopia, chirurgia di preservazione articolare, correzione dell’asse, riparazione cartilaginea o protesi. La decisione dipende da età, dolore, imaging, asse dell’arto, stabilità articolare, attività e gravità del danno.

5. Quali dati supportano quel caso specifico?

Non basta che una tecnica sia promettente. NICE, per l’artrosi, segnala piccoli studi con potenziale beneficio delle cellule staminali, ma considera il trattamento sperimentale e non da usare fuori dalla ricerca.

Che cosa dicono le linee guida sull’artrosi di ginocchio e anca?

Le raccomandazioni sono prudenti. Le linee guida 2019 dell’American College of Rheumatology/Arthritis Foundation raccomandano fortemente contro le infiltrazioni di cellule staminali nei pazienti con artrosi di ginocchio o anca, soprattutto per eterogeneità e mancanza di standardizzazione delle preparazioni e delle tecniche.

Questo non significa che la ricerca sia inutile. Significa che, per la pratica clinica generale, le evidenze non sono ancora abbastanza uniformi da giustificare promesse ampie. Il paziente dovrebbe quindi diffidare di messaggi che presentano le cellule staminali come trattamento “definitivo”, “senza rischi” o valido per qualunque artrosi.

Quali sono i principali rischi e limiti?

Come ogni procedura invasiva, anche i trattamenti cellulari possono comportare infezione, reazioni locali, contaminazione del prodotto, dolore post-procedura o mancata risposta. AAOS segnala rischi maggiori per prodotti non rientranti nelle categorie più regolamentate o più manipolati, inclusi problemi di contaminazione e sicurezza.

Anche le autorità regolatorie invitano alla cautela. FDA avverte che molte terapie rigenerative commercializzate non sono approvate per condizioni ortopediche come artrosi, tendinite, dolore alla schiena, dolore al ginocchio, anca o spalla. EMA segnala che terapie avanzate non regolamentate possono esporre i pazienti a effetti seri senza benefici provati.

Come si decide se il paziente è candidato?

La decisione richiede visita ortopedica, esame clinico, radiografie sotto carico, eventuale risonanza magnetica e valutazione del danno articolare. Contano sede e tipo di lesione, grado di artrosi, asse dell’arto, stabilità, peso corporeo, livello di attività, aspettative e trattamenti già eseguiti.

Il paziente ideale non si identifica con una sola immagine radiologica. Serve capire se il dolore nasce da una lesione potenzialmente trattabile o da un’articolazione ormai compromessa in modo globale. Nei casi complessi, la valutazione dello specialista serve proprio a integrare biologia, biomeccanica e opzioni chirurgiche.

Quando rivolgersi allo specialista?

È opportuno rivolgersi all’ortopedico quando il dolore articolare dura da settimane o mesi, limita cammino, scale, sport o lavoro, oppure quando una lesione cartilaginea o un’artrosi iniziale-moderata richiedono un inquadramento preciso.

Le cellule staminali rappresentano una delle aree più interessanti dell’ortopedia moderna, ma vanno collocate nel giusto contesto: non come scorciatoia universale, bensì come possibile strumento selettivo, ancora da valutare con rigore scientifico, sicurezza regolatoria e indicazione personalizzata.