Gnatologia: quando dolore mandibolare, click e difficoltà masticatorie richiedono una valutazione

La gnatologia si occupa della funzione dell’apparato masticatorio e dei rapporti tra mandibola, denti, articolazioni temporo-mandibolari e muscoli. Dolore, limitazione nell’apertura della bocca o rumori articolari possono indicare un disturbo temporo-mandibolare, ma non sempre dipendono da una “cattiva occlusione”: una valutazione corretta deve considerare più fattori.

Di che cosa si occupa la gnatologia?

I disturbi temporo-mandibolari (TMD) comprendono diverse condizioni che interessano le articolazioni temporo-mandibolari, i muscoli masticatori e le strutture circostanti. Non costituiscono quindi una singola malattia.

Possono manifestarsi con:

• dolore alla mandibola o davanti all’orecchio;
• difficoltà o limitazione nell’apertura della bocca;
• dolore durante la masticazione;
• rumori articolari, come click o crepitii;
• sensazione di blocco mandibolare;
• dolore ai muscoli del volto;
• in alcuni pazienti, cefalea associata.

Secondo una linea guida pubblicata sul BMJ, i TMD rappresentano una delle più comuni condizioni di dolore muscoloscheletrico cronico e interessano circa il 6-9% degli adulti a livello globale.

Il compito della valutazione gnatologica non è quindi semplicemente controllare “come chiudono i denti”, ma identificare quale struttura è coinvolta e quale meccanismo sta causando il disturbo.

Un click alla mandibola significa che c’è una patologia?

Non necessariamente.

I rumori dell’articolazione temporo-mandibolare possono essere presenti anche in persone che non hanno dolore né limitazioni funzionali. Un click isolato e stabile non equivale automaticamente a una condizione che necessita di trattamento.

Diverso è il caso in cui il rumore sia associato a:

• dolore;
• riduzione progressiva dell’apertura della bocca;
• episodi di blocco;
• cambiamento improvviso della funzione mandibolare;
• difficoltà nella masticazione.

I principi di buona pratica clinica pubblicati nel 2025 dall’INfORM/IADR sottolineano proprio la necessità di distinguere correttamente i diversi disturbi temporo-mandibolari ed evitare trattamenti non necessari o non supportati da una diagnosi precisa.

La presenza di un rumore va quindi interpretata insieme ai sintomi, alla storia clinica e all’esame funzionale.

Come si svolge una visita gnatologica?

La valutazione inizia generalmente da un’anamnesi dettagliata.

Il professionista raccoglie informazioni sulla sede e sulla durata del dolore, sugli eventuali blocchi mandibolari, sulle abitudini parafunzionali, sulla presenza di bruxismo riferito, sui trattamenti odontoiatrici precedenti e sull’impatto del disturbo nella vita quotidiana.

Durante l’esame clinico vengono valutati, a seconda del caso:

• apertura e movimenti della mandibola;
• presenza di deviazioni durante il movimento;
• palpazione dei muscoli masticatori;
• dolore evocato nell’area articolare;
• rumori dell’ATM;
• dentizione e rapporti occlusali.

Gli esami radiologici non sono necessari in tutti i pazienti. Vengono richiesti quando il quadro clinico suggerisce la necessità di studiare più precisamente le strutture articolari o escludere altre patologie.

L’approccio contemporaneo tende quindi a partire dalla diagnosi clinica, riservando gli approfondimenti strumentali alle situazioni in cui possono realmente modificare il percorso terapeutico.

Una malocclusione è davvero la causa dei disturbi temporo-mandibolari?

Non è corretto attribuire automaticamente un TMD a una malocclusione.

Per molti anni si è ipotizzato che rapporti dentali non ideali fossero una delle principali cause dei problemi temporo-mandibolari. Oggi il modello è molto più articolato: i TMD sono considerati condizioni multifattoriali, nelle quali possono interagire aspetti articolari, muscolari, comportamentali e psicosociali.

Una particolare caratteristica occlusale può essere rilevante nel singolo paziente, ma osservare un morso profondo, un crossbite o altri rapporti dentali non significa automaticamente aver trovato la causa del dolore.

Questo ha anche conseguenze terapeutiche importanti.

Una revisione Cochrane del 2024 ha analizzato 57 studi randomizzati per complessivi 2.846 partecipanti sugli interventi occlusali nei TMD. Gli autori hanno giudicato l’evidenza complessivamente molto incerta e insufficiente per stabilire conclusioni definitive sull’efficacia di tali interventi nella gestione dei sintomi.

Per il paziente il messaggio è quindi semplice: la gnatologia moderna non dovrebbe partire dall’idea di “correggere il morso”, ma dalla diagnosi del disturbo specifico.

Il bite è sempre necessario?

No. Il termine “bite” comprende dispositivi differenti e il loro utilizzo deve essere motivato dal quadro clinico. Non è corretto considerarlo una soluzione universale per dolore mandibolare, rumori articolari o bruxismo.

La linea guida BMJ del 2023 sul dolore cronico da TMD ha formulato raccomandazioni favorevoli soprattutto per approcci come educazione, esercizi mandibolari supervisionati, mobilizzazione, terapia manuale e, in alcuni pazienti, interventi cognitivo-comportamentali. Per gli splint occlusali reversibili la raccomandazione era invece condizionatamente sfavorevole nel contesto specifico del dolore cronico, a causa dell’incertezza delle evidenze comparative.

Questo non significa che un dispositivo occlusale non debba mai essere utilizzato. Significa che va prescritto quando esiste un’indicazione individuale, con un obiettivo chiaro e controlli nel tempo.

La revisione Cochrane del 2024 conferma inoltre che, nonostante il grande numero di studi, l’efficacia dei diversi interventi occlusali resta difficile da definire con certezza.

Come vengono trattati i disturbi temporo-mandibolari?

Nella maggior parte dei casi il percorso inizia da strategie conservative e reversibili.

Una recente revisione del 2026, che ha analizzato 129 trial randomizzati, descrive un modello progressivo nel quale educazione del paziente, interventi comportamentali ed esercizi rappresentano il primo livello di gestione, mentre procedure più invasive vengono riservate a situazioni persistenti e selezionate.

A seconda della diagnosi possono essere considerate:

• spiegazione del disturbo e rassicurazione;
• modifica temporanea delle attività che aggravano il dolore;
• esercizi mandibolari;
• fisioterapia e terapia manuale;
• interventi sulla gestione dello stress e dei comportamenti parafunzionali;
• eventuali dispositivi occlusali selezionati;
• trattamento farmacologico quando clinicamente indicato.

Nel dolore cronico, il BMJ attribuisce particolare valore agli esercizi supervisionati, alla mobilizzazione e ad alcuni interventi cognitivo-comportamentali, confermando l’utilità di un approccio multimodale piuttosto che di una singola soluzione meccanica.

Bruxismo e TMD sono la stessa cosa?

No. Il bruxismo indica un’attività dei muscoli masticatori che può manifestarsi durante il sonno o durante la veglia, per esempio attraverso serramento o movimenti mandibolari ripetitivi. Un TMD, invece, è un disturbo che può interessare muscoli, articolazioni o entrambi.

Le due condizioni possono coesistere, ma non sono sinonimi.

In particolare, una persona può avere bruxismo senza dolore temporo-mandibolare e, viceversa, può sviluppare un TMD senza manifestare un bruxismo clinicamente rilevante.

La valutazione deve quindi evitare automatismi del tipo:

“serra i denti = ha un problema all’ATM”.

Comportamenti come serramento diurno, contatto dentale prolungato e tensione muscolare possono comunque rappresentare elementi utili da indagare quando sono associati alla sintomatologia.

Quando è opportuno rivolgersi a uno specialista?

Una valutazione odontoiatrica o gnatologica può essere indicata quando il dolore alla mandibola o alla zona temporo-mandibolare persiste, limita la funzione oppure tende a ripresentarsi.

È particolarmente utile approfondire quando compaiono:

• dolore durante la masticazione;
• difficoltà nell’apertura della bocca;
• episodi di blocco;
• rumori articolari nuovi associati a dolore;
• cambiamenti della mobilità mandibolare;
• dolore facciale persistente.

La valutazione permette anche di escludere condizioni dentali, neurologiche, otorinolaringoiatriche o altre cause di dolore oro-facciale che possono simulare un TMD.

In alcuni casi può quindi essere necessario un approccio multidisciplinare.

Il principio centrale rimane quello di trattare la diagnosi e non semplicemente il sintomo o l’occlusione osservata: in gnatologia, dolore, funzione mandibolare e caratteristiche individuali devono essere considerati insieme.

Riferimenti bibliografici

1. Manfredini, D., Häggman-Henrikson, B., Al Jaghsi, A., et al. (2025). Temporomandibular disorders: INfORM/IADR key points for good clinical practice based on standard of care. CRANIO, 43(1), 1–5. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/39360749/
2. Cochrane Oral Health. (2024). Occlusal interventions for managing temporomandibular disorders. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/39282765/
3. Diagnosis-based pathways for conservative and minimally invasive management of temporomandibular disorders: a scoping review. (2026). https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/42220286/
4. Manfredini, D., et al. (2026). Self-Management Therapies for Temporomandibular Disorders—Evidence From Systematic Reviews. Journal of Oral Rehabilitation, 53(1), 265–281. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/41058307/