La sarcopenia è una condizione caratterizzata dalla progressiva riduzione della forza e della massa muscolare, che può compromettere i movimenti quotidiani. Può essere legata all'età oppure a malattie croniche. La Nutrizione Clinica svolge un ruolo importante soprattutto nella sarcopenia secondaria, attraverso una valutazione precoce, un'alimentazione personalizzata e, quando necessario, un supporto nutrizionale specifico.

Che cos'è la sarcopenia e perché può compromettere la salute muscolare?

La sarcopenia è una condizione che interessa i muscoli e ne riduce progressivamente la capacità di svolgere le normali attività. Non riguarda soltanto la perdita di massa muscolare, ma anche la diminuzione della forza e della funzionalità motoria. Questo significa che una persona può incontrare difficoltà in movimenti che prima eseguiva senza particolare fatica, come alzarsi da una sedia o camminare.

Secondo il consenso europeo del 2019 dell'European Working Group on Sarcopenia in Older People 2 (EWGSOP2, Gruppo di lavoro europeo sulla sarcopenia nelle persone anziane), la riduzione della forza muscolare è il principale elemento che fa sospettare la sarcopenia. La diagnosi viene confermata attraverso una valutazione della quantità o della qualità dei muscoli, mentre la compromissione delle prestazioni fisiche indica una forma più grave.

Sebbene sia più frequente con l'avanzare dell'età, la sarcopenia può comparire anche in persone più giovani, soprattutto in presenza di particolari condizioni cliniche. Riconoscerla permette di intervenire sui fattori che contribuiscono alla perdita muscolare e di individuare un percorso di assistenza adeguato.

Qual è la differenza tra sarcopenia primaria e sarcopenia secondaria?

La sarcopenia può essere distinta in due forme principali, che condividono la perdita di funzionalità muscolare ma hanno origini differenti.

La sarcopenia primaria è associata principalmente all'invecchiamento. Con il passare degli anni, il tessuto muscolare può andare incontro a modificazioni che riducono forza e capacità di movimento. Questo processo non deve essere considerato inevitabile o impossibile da contrastare: un'alimentazione adeguata e un'attività fisica regolare possono contribuire a rallentarne l'evoluzione.

La sarcopenia secondaria, invece, è collegata a condizioni diverse dall'invecchiamento, comprese alcune patologie che favoriscono la perdita muscolare. Tra queste rientrano i tumori, le malattie infiammatorie croniche e alcune patologie neurologiche. Secondo il consenso EWGSOP2, la presenza di una causa diversa dall'età consente di identificare la forma secondaria, che può manifestarsi anche in età adulta.

Distinguere le due forme è importante perché permette di individuare le cause del problema. Quando la sarcopenia è associata a una malattia, occorre considerare sia il trattamento della patologia di base sia le esigenze nutrizionali del paziente.

Quali sono i sintomi della sarcopenia e quando è opportuno rivolgersi al medico?

La sarcopenia può manifestarsi gradualmente. Inizialmente, i cambiamenti nella forza e nella mobilità possono essere poco evidenti. Con il tempo, alcune attività quotidiane possono diventare più difficili e richiedere uno sforzo maggiore.

Tra i segnali da non sottovalutare rientrano:

• Riduzione della forza muscolare, soprattutto negli arti.
• Difficoltà ad alzarsi da una sedia senza aiutarsi con le braccia.
• Maggiore fatica durante la camminata.
• Riduzione della velocità e della sicurezza nei movimenti.
• Difficoltà nello svolgimento delle normali attività quotidiane.

Questi sintomi non indicano necessariamente la presenza di sarcopenia, perché possono essere associati anche ad altre condizioni. Tuttavia, rappresentano un motivo valido per richiedere una valutazione medica, soprattutto quando compaiono progressivamente o in presenza di una malattia cronica.

Come viene diagnosticata la sarcopenia e quali valutazioni sono necessarie?

La diagnosi richiede una valutazione della forza muscolare, della massa muscolare e, quando indicato, delle capacità fisiche. Non è sufficiente osservare una perdita di peso o una riduzione apparente del volume dei muscoli.

Il consenso EWGSOP2 propone un percorso che comprende tre elementi: forza muscolare, quantità o qualità muscolare e prestazione fisica. Per esempio, la forza può essere valutata attraverso un dinamometro, uno strumento che misura la forza della mano.

Tra i valori di riferimento indicati dal consenso europeo del 2019, una forza di presa inferiore a 27 kg negli uomini o a 16 kg nelle donne rappresenta un criterio di riduzione della forza muscolare. Questi valori non consentono, da soli, di confermare la diagnosi: devono essere interpretati insieme agli altri risultati e alla situazione clinica del paziente.

Per valutare la massa muscolare possono essere utilizzate metodiche strumentali, mentre semplici prove funzionali consentono di osservare la capacità di movimento. La scelta degli esami dipende dalle condizioni della persona e viene definita durante la visita specialistica.

Perché la nutrizione clinica è importante nella sarcopenia secondaria?

Quando la perdita muscolare è associata a una malattia cronica, l'alimentazione assume un ruolo particolarmente importante. In questi casi, il percorso terapeutico non dovrebbe concentrarsi esclusivamente sulla patologia di base, ma considerare anche le condizioni nutrizionali e la conservazione della massa muscolare.

Diventa fondamentale individuare eventuali difficoltà alimentari e programmare interventi personalizzati. Questo approccio è particolarmente rilevante nei pazienti oncologici e in quelli con patologie croniche che possono compromettere lo stato nutrizionale.

Perché il counseling nutrizionale dovrebbe iniziare precocemente?

Il counseling nutrizionale è un percorso di valutazione e consulenza che permette di adattare l'alimentazione alle condizioni del paziente. Il suo obiettivo è individuare eventuali carenze, difficoltà nell'assunzione degli alimenti o necessità nutrizionali che richiedono un intervento specifico.

Secondo le linee guida del 2021 della European Society for Clinical Nutrition and Metabolism (ESPEN, Società Europea di Nutrizione Clinica e Metabolismo), nei pazienti oncologici la valutazione nutrizionale dovrebbe iniziare fin dalla diagnosi. La raccomandazione B1-1 prevede infatti il controllo regolare dell'assunzione alimentare, delle variazioni di peso e dell'indice di massa corporea.

Un intervento precoce permette di affrontare le difficoltà nutrizionali prima che diventino più importanti. La consulenza deve essere adattata alla malattia, ai trattamenti in corso e alle effettive possibilità alimentari della persona.

Quando possono essere utilizzati gli Alimenti a Fini Medici Speciali?

Gli Alimenti a Fini Medici Speciali (AFMS) sono prodotti formulati per la gestione dietetica di pazienti con particolari esigenze nutrizionali legate a una malattia o a una condizione clinica. Non devono essere confusi con i comuni integratori alimentari.

Secondo il Ministero della Salute, gli AFMS sono disciplinati dai Regolamenti europei 609/2013 e 2016/128. Possono essere presi in considerazione quando le esigenze nutrizionali del paziente non possono essere soddisfatte attraverso la sola modifica della normale alimentazione.

Le linee guida ESPEN 2021 raccomandano, nei pazienti oncologici malnutriti o a rischio di malnutrizione, un intervento che comprenda inizialmente consulenza alimentare e gestione dei sintomi che limitano l'assunzione di cibo. I supplementi nutrizionali orali possono essere aggiunti quando necessario per raggiungere gli obiettivi nutrizionali.

L'impiego degli AFMS deve avvenire sotto controllo medico, considerando la patologia, le esigenze nutrizionali e le eventuali controindicazioni individuali. Questi prodotti non richiedono generalmente una ricetta medica per l'acquisto, ma il loro utilizzo deve essere valutato nell'ambito del percorso sanitario. Non tutti i pazienti con sarcopenia ne hanno bisogno e gli AFMS non sostituiscono un'alimentazione adeguata né il trattamento della malattia di base.

Quale ruolo ha lo specialista in Nutrizione Clinica nel percorso terapeutico?

Lo specialista in Nutrizione Clinica valuta le condizioni nutrizionali del paziente e individua le strategie più appropriate per sostenerlo durante la malattia.

Il percorso può comprendere la raccolta delle abitudini alimentari, l'analisi delle eventuali difficoltà nel mangiare, la valutazione dello stato nutrizionale e la definizione di un piano personalizzato.

L'obiettivo è integrare il supporto nutrizionale con le terapie già previste per la patologia principale. Nei pazienti con malattie croniche, questa collaborazione è importante perché la perdita muscolare può dipendere da diversi fattori e non soltanto dalla quantità di cibo consumata.

Quali sono i limiti della terapia nutrizionale nella sarcopenia?

La terapia nutrizionale rappresenta una componente importante della gestione della sarcopenia, ma non può risolvere autonomamente tutte le cause della perdita muscolare.

In presenza di una patologia oncologica, infiammatoria o neurologica, il trattamento nutrizionale deve essere coordinato con la gestione della malattia principale. Anche quando si ricorre a supplementi specifici, non è possibile garantire il recupero della massa o della forza muscolare in ogni paziente.

Le linee guida ESPEN 2022 sulla nutrizione e sull'idratazione nelle persone anziane sottolineano la necessità di interventi individualizzati e multidisciplinari. Eventuali limitazioni alimentari, condizioni cliniche concomitanti e difficoltà funzionali devono essere considerate prima di modificare significativamente la dieta.

Per questo motivo, la valutazione medica individuale è indispensabile per stabilire il percorso più appropriato e monitorare gli effetti degli interventi.

Come prevenire la sarcopenia e preservare la forza muscolare nel tempo?

La prevenzione della sarcopenia si basa soprattutto su uno stile di vita che favorisca il mantenimento della massa muscolare e della capacità di movimento. Anche quando la perdita muscolare è già presente, intervenire sui fattori modificabili può contribuire a limitarne la progressione.

Le principali raccomandazioni comprendono:

• Alimentazione equilibrata: seguire un'alimentazione adeguata alle proprie necessità, prestando attenzione all'apporto energetico e proteico.
• Attività fisica regolare: mantenersi attivi e svolgere esercizi compatibili con le proprie capacità, includendo attività di rafforzamento muscolare quando indicate.
• Controllo dello stato nutrizionale: prestare attenzione a cambiamenti di peso, difficoltà alimentari e riduzione della forza.
• Valutazione specialistica precoce: richiedere una consulenza nutrizionale in presenza di malattie croniche che possono favorire la perdita muscolare.
• Uso appropriato dei supplementi: ricorrere a prodotti nutrizionali specifici soltanto quando esiste un'indicazione clinica.

Secondo le linee guida ESPEN 2022, la gestione nutrizionale delle persone anziane deve essere personalizzata e inserita in un percorso che consideri anche le condizioni fisiche e funzionali.

La prevenzione richiede continuità. Nel caso della sarcopenia secondaria, il supporto nutrizionale dovrebbe affiancare il trattamento della patologia responsabile e le altre misure cliniche necessarie.

Il medico specialista in Nutrizione Clinica può aiutare a individuare precocemente le situazioni di rischio e a definire un programma adeguato. Le decisioni relative a dieta, esercizio fisico e supporti nutrizionali devono sempre tenere conto della salute generale del paziente.

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Riferimenti APA

1. Cruz-Jentoft, A. J., Bahat, G., Bauer, J., et al. (2019). Sarcopenia: Revised European consensus on definition and diagnosis. Age and Ageing, 48(1), 16–31. https://doi.org/10.1093/ageing/afy169
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3. Volkert, D., Beck, A. M., Cederholm, T., et al. (2022). ESPEN practical guideline: Clinical nutrition and hydration in geriatrics. Clinical Nutrition, 41(4), 958–989. https://doi.org/10.1016/j.clnu.2022.01.024
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