TAC ad alta risoluzione del torace

La TAC ad alta risoluzione del torace, chiamata anche HRCT del torace dall’inglese High-Resolution Computed Tomography, è un esame radiologico che permette di studiare i polmoni con immagini molto dettagliate.

È particolarmente utile per valutare il parenchima polmonare, cioè il tessuto dei polmoni, e le vie aeree più piccole. Viene usata soprattutto quando si sospettano malattie interstiziali polmonari, fibrosi polmonare, bronchiectasie, enfisema o altre alterazioni diffuse del polmone.

A differenza di una TAC torace standard, la HRCT utilizza sezioni molto sottili e tecniche di ricostruzione dedicate, così da mostrare dettagli che possono non essere visibili con esami meno specifici.

Cosa si analizza?

La TAC ad alta risoluzione del torace analizza soprattutto:

• il parenchima polmonare;
• l’interstizio polmonare;
• le piccole vie aeree;
• la presenza di fibrosi;
• eventuali aree di infiammazione;
• ispessimenti, noduli o alterazioni diffuse;
• bronchiectasie;
• enfisema;
• aree di intrappolamento aereo;
• alterazioni compatibili con malattie polmonari interstiziali.

L’esame permette anche di valutare la distribuzione delle alterazioni: per esempio se interessano soprattutto le basi polmonari, le zone periferiche, le regioni superiori o entrambe i polmoni.

Cosa significa il risultato?

Il risultato della TAC ad alta risoluzione del torace descrive la presenza o l’assenza di alterazioni polmonari.

Il radiologo può segnalare pattern specifici, come:

• vetro smerigliato;
• reticolazioni;
• ispessimento dei setti interlobulari;
• bronchiectasie;
• bronchiolectasie da trazione;
• honeycombing, cioè aspetto “a favo d’ape”;
• noduli;
• enfisema;
• air trapping, cioè intrappolamento d’aria;
• consolidamenti;
• segni di fibrosi.

Questi reperti non vanno interpretati da soli. Il significato dipende dal quadro clinico, dai sintomi, dagli esami respiratori e dalla storia del paziente.

Perché fare questo esame?

La TAC ad alta risoluzione del torace viene eseguita per studiare in modo più preciso alterazioni dei polmoni che non sono sempre ben valutabili con una radiografia del torace.

Può essere utile per:

• diagnosticare o escludere malattie interstiziali polmonari;
• valutare una sospetta fibrosi polmonare;
• studiare tosse cronica o dispnea non spiegata;
• approfondire anomalie viste alla radiografia;
• monitorare malattie polmonari già note;
• valutare il coinvolgimento polmonare in malattie autoimmuni;
• controllare l’evoluzione di bronchiectasie o enfisema;
• guidare le decisioni terapeutiche dello pneumologo.

È un esame importante perché può mostrare la sede, il tipo e l’estensione delle alterazioni polmonari.

Quando fare questo esame?

La TAC ad alta risoluzione del torace può essere indicata in presenza di:

• tosse secca persistente;
• fiato corto, soprattutto sotto sforzo;
• riduzione della capacità respiratoria;
• sospetto di fibrosi polmonare;
• sospetto di malattia interstiziale polmonare;
• rumori respiratori tipo crepitii “a velcro” all’auscultazione;
• alterazioni alla radiografia del torace;
• malattie autoimmuni con possibile coinvolgimento polmonare;
• esposizione professionale a polveri, amianto o sostanze irritanti;
• infezioni respiratorie ricorrenti;
• sospette bronchiectasie;
• monitoraggio di una patologia polmonare già diagnosticata.

La decisione va sempre presa dal medico, in base ai sintomi, alla visita, alla storia clinica e agli esami già eseguiti.

È necessaria una preparazione preliminare?

Di solito la TAC ad alta risoluzione del torace richiede una preparazione semplice.

Il paziente deve:

• informare il medico in caso di gravidanza o sospetta gravidanza;
• portare esami precedenti, come radiografie, TAC, prove di funzionalità respiratoria o visite pneumologiche;
• rimuovere oggetti metallici nella zona da esaminare;
• seguire le indicazioni del centro diagnostico.

Se l’esame viene eseguito senza contrasto, in genere non è necessario il digiuno. Se invece è previsto il mezzo di contrasto, possono essere richiesti esami del sangue recenti, soprattutto per valutare la funzione renale.

Durante l’esame può essere chiesto di trattenere il respiro per pochi secondi, così da ottenere immagini più nitide.

Come si svolge?

Durante la TAC ad alta risoluzione del torace, il paziente è sdraiato sul lettino del tomografo. L’esame è rapido e non doloroso.

Le immagini vengono acquisite in inspirazione profonda. In alcuni casi possono essere richieste anche immagini in espirazione, utili per valutare l’intrappolamento d’aria nelle piccole vie aeree.

Il radiologo analizza le immagini e redige un referto. Lo specialista, di solito lo pneumologo, interpreta il risultato insieme ai sintomi, alla visita clinica, alla spirometria, alla DLCO e agli eventuali esami del sangue.

La TAC ad alta risoluzione può essere usata per:

• confermare un sospetto diagnostico;
• valutare la gravità della malattia;
• monitorare l’evoluzione nel tempo;
• decidere se iniziare o modificare una terapia;
• stabilire se servono ulteriori accertamenti.

Cosa significa avere valori alterati?

Nel caso della TAC ad alta risoluzione del torace, non si parla propriamente di “valori alterati”, ma di reperti anomali.

Un reperto alterato può indicare:

• infiammazione polmonare;
• fibrosi;
• malattia interstiziale;
• bronchiectasie;
• enfisema;
• infezioni;
• danni da esposizione professionale;
• coinvolgimento polmonare da malattie autoimmuni;
• alterazioni delle piccole vie aeree.

Un singolo reperto non basta quasi mai per fare diagnosi. Per esempio, il vetro smerigliato può avere molte cause diverse. Anche le reticolazioni o le bronchiectasie da trazione devono essere interpretate nel contesto generale del paziente.

Per questo motivo, la TAC ad alta risoluzione è spesso parte di una valutazione multidisciplinare, che può coinvolgere pneumologo, radiologo, reumatologo e altri specialisti.

A quale specialista rivolgersi?

Lo specialista di riferimento è lo pneumologo.

Lo pneumologo valuta i sintomi respiratori, prescrive l’esame quando indicato e interpreta il referto insieme agli altri dati clinici.

Il radiologo è lo specialista che esegue e referta la TAC ad alta risoluzione. In alcuni casi possono essere coinvolti anche:

• reumatologo, se si sospetta una malattia autoimmune;
• medico del lavoro, se c’è esposizione professionale;
• internista;
• chirurgo toracico, se servono accertamenti invasivi;
• oncologo, se emergono reperti sospetti per patologia tumorale.
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